Помимо ремней безопасности, которыми стали штатно оборудовать все автомобили с конца 50-х годов прошлого века, на современные авто устанавливаются так называемые подушки безопасности.
Подушка безопасности раскрывается при сильном ударе и смягчает удар головы водителя. Разумеется эффективно подушка срабатывает только вместе с ремнем безопасности. Ремень при фронтальном столкновении начинает ловить человека уже на ранних стадиях удара и удерживает его на месте, но ремень не способен принять на себя голову и оградить шею от хлыстовой травмы (характерный кивок вперёд, опасный растяжениями шейных сухожилий и мышц, вывихами позвонков и даже разрывом спинного мозга). Именно для этого случая придумана подушка, которая принимает на себя голову и частично грудную клетку.
В конце 1951 года немецкий инженер Вальтер Линдерер представил в патентное бюро заявку на «устройство, защищающее людей в автомобиле от травм и столкновений». Правда, патент (Patentschrift 896312) выдали изобретателю лишь спустя два года. В том же 1953 году американец Джон В. Хедрик, попавший в автомобильную аварию, предложил свой вариант подушки, схожий по идеологии, но немного отличавшийся по конструкции (US patent 2649311).
Идея с подушкой, которая надувалась при ударе, была просто фантастической. Но в те годы возникло много проблем с реализацией этого проекта. Баллон со сжатым воздухом слишком медленно надувал подушку, за это время голова водителся успевала достигнуть руля. Только в 60-х годах идею о надувной подушке безопасности стали воплощать в жизнь. Причиной этому послужило число смертельных исходов при авариях. Началась настоящая гонка крупнейших автогигантов.
Практически сразу было ясно, что приводить в действие подушку должен пиропатрон, который позволит наполнить мешок с газом всего за 30–50 миллисекунд. В качестве заряда использовали азид натрия - токсичную соль, которая пребывает в заряженной подушке в гранулированном или порошкообразном состоянии. Заряд приводился в действии за счет электрического заряда.
Первые электронные системы управления подушками требовали доработок, так как было большое количество ложных срабатываний. Только в 1980-м первые серийные подушки вошли в список штатного оборудования Mercedes-Benz S-Класса (W126). В 1987-м первым японским автомобилем с подушкой безопасности становится Honda Accord. С 1994 года подушки можно было опционально установливать по бокам салона, а чуть позже появились подушки полностью закрывающие собой боковые стекла.
Подушки различаются по объему и месту установки. Фронтальные подушки безопасности могут достигать от 50 до 100 литров в объеме. Современные системы позволяют раскрывать только те подушки, в которых возникает необходимость. В зависимости от силы и направления удара, а так-же от количества человек в салоне, система распознает какую подушку нужно раскрыть. Некоторые ошибочно думают, что во время аварии открываются абсолютно все подушки, это не так.
Не стоит забывать, что при очень высокой скорости, даже если человек пристегнут и сработала подушка безопасности, человек всё-равно может достать головой руль. Каким бы не был автомобиль, сколько бы подушек в нем не было установлено надо всегда помнить о соблюдении правил дорожного движения и скоростного режима.